'India heeft veel agrarische potentie'

De verliezen in de voedselketen in India zijn groot, vooral aan het begin van de keten. De Nederlandse agrofoodsector heeft de kennis en technologie om deze verliezen te verminderen. Dat zegt Michiel van Erkel, de nieuwe landbouwraad op de Nederlandse ambassade in de Indiase hoofdstad New Delhi. Dit artikel maakt deel uit van de serie 'In gesprek met de landbouwraden'. Lees meer over wie zij zijn en wat ze doen.

Michiel van Erkel
Michiel van Erkel

Van Erkel is eind januari op zijn post aangekomen. Naast India behoort Sri Lanka tot zijn werkgebied. Na een loopbaan bij RVO – hij was onder meer coördinator van het buitenlandnetwerk – en het ministerie van LNV heeft hij nu de baan waar hij al decennia over droomt. “Mijn vader was diplomaat, ik heb zijn werk van dichtbij meegemaakt. Als kind zei ik al: als ik later groot ben, word ik diplomaat. Nu zit ik op zo’n plek, geweldig. Mijn vertrek naar India zie ik als een carrièrestap, maar misschien nog meer als een levensstap. Hier komen alle dingen die ik eerder heb gedaan bij elkaar samen.”    

Oost-Europa

Van Erkel is van oorsprong, zoals hij dat zelf omschrijft, Oost-Europa-deskundige. “Een soort Dr. Clavan, dat typetje van Kees van Kooten. Na mijn studie heb ik lange tijd voor het voormalige ministerie van EZ en de EVD (een voorganger van RVO) met bedrijven in Oost-Europa gewerkt. Op een gegeven moment was ik wel een beetje klaar met Oost-Europa en wilde ik mijn blik verbreden, wat ik heb kunnen doen bij RVO. Blijk ik nu, vanachter mijn bureau, bijna op de Russische ambassade uit te kijken.” Lachend: “Dat land blijft me achtervolgen.”

'De helft van de 1,3 miljard inwoners in India is actief in de landbouw'

Hightech landbouw

Hij is zich afgelopen jaren steeds meer gaan interesseren voor de agrosector. “De landbouw heeft bij velen een wat ouderwets imago. Wie dieper de sector in duikt, zal zich verbazen. De Nederlandse voedselketen is een en al hightech. Qua kennis en technologie loopt ons land voorop in de wereld. Trouwens ook qua duurzaam produceren. Mijn grootste uitdaging is om die kennis en technologie hier in India in te zetten. Om de agrarische sector hier met zijn honderden miljoenen boeren vooruit te helpen en natuurlijk ook ten faveure van het Nederlands bedrijfsleven.”

Metropool

Van Erkel is als deelnemer aan handelsmissies vaker in India en Sri Lanka geweest. “Dan bivakkeer je vooral in hotels en conferentiezalen. Je merkt weinig van het leven buiten. Nu heb ik meer tijd en dwaal met mijn vrouw door de stad, bezoek een museum en kom toevallig terecht bij een ondergrondse waterberging uit de 14e eeuw. New Delhi is een metropool van ongekende omvang. Na de lockdown is de verkeersdrukte weer terug, inclusief de bijbehorende luchtvervuiling. Dat laatste wist ik van tevoren. Ik neem die slechte luchtkwaliteit op de koop toe, het is niet anders.”

Michiel van Erkel spreekt op een seminar tijdens een eerder bezoek aan Sri Lanka
Michiel van Erkel spreekt op een seminar tijdens een eerder bezoek aan Sri Lanka

Overleg in gezin

Zijn twee kinderen (20 en 23 jaar) studeren in Nederland. Zijn vrouw is wel mee naar India. “Dit is een grote stap voor ieder van ons. We hebben daar met z’n vieren natuurlijk uitgebreid over gesproken. Mijn kinderen zijn volwassen, nu kunnen mijn vrouw en ik deze stap maken. Belangrijk is dat iedereen het erover eens is. Dat heb ik ook altijd tegen al die collega’s gezegd die ook een uitzending ambieerden – heb je het gesprek aan de keukentafel gevoerd? Bij ons was dat zo. Anders zou ik niet zijn gegaan.”

Kleine boeren

In Nederland protesteren boeren tegen het overheidsbeleid. In India blijkt dat ook te gebeuren, merkte hij onmiddellijk na aankomst. “De Indiase overheid wil de sector hervormen en bereidt daarvoor wetgeving voor. Vooral kleine boeren vrezen voor hun toekomst. Dat zijn er trouwens veel, want de helft van de 1,3 miljard inwoners is actief in de landbouw. Ik snap hun zorg, kleine boeren hebben vaak niet de financiële mogelijkheid om hun bedrijf te moderniseren. Dit land heeft de potentie om voldoende voedsel te produceren voor de eigen inwoners en ook nog te exporteren. Veranderingen in de sector zijn dan wel nodig.”

Lees verder onder foto

Minder voedselverlies

Meer voedselzekerheid in een land als India vraagt in de eerste plaats om terugdringing van de verliezen in de keten, zegt Van Erkel. “In Nederland vindt het grootste deel van het verlies plaats bij de consument. We gooien met z’n allen veel weg. Hier zit het verlies vooral in het begin van de keten, bij de oogst en opslag, tijdens het transport. Nederland heeft de kennis en de technologie om de verspilling terug te dringen. De gemiddelde boer in India kan zulke technieken vaak niet betalen. De grote uitdaging is om technieken te ontwikkelen die betaalbaar zijn en waar Nederlandse bedrijven toch aan verdienen. Ik noem dat een instapmodel; wel effectief, maar minder kapitaalsintensief.”

BV Nederland

Is hij belangenbehartiger in India voor de Nederlandse agrofoodketen? Hij twijfelt geen moment. “Natuurlijk, ik zit hier voor BV Nederland. Maar niet alleen. Landbouwraden dragen ook het beleid van het ministerie uit. De laatste jaren gaat het dan om de transitie naar een toekomstbestendige, duurzame landbouw. In Nederland en wereldwijd. Exportbelangen en verduurzaming van de lokale landbouw, bijvoorbeeld in India, hoeven elkaar niet te bijten. Integendeel zou ik zeggen.”

'Komende twee jaar wil ik het aantal Nederlandse partijen dat hier actief is met 10% verhogen'

Zelfvoorziening

COVID-19 heeft de wereld met de neus op de feiten gedrukt, constateert Van Erkel. “Voedselzekerheid krijgt meer prioriteit, in heel veel landen. In India staat zelfvoorziening hoog op de agenda. De productie moet omhoog en dat kan ook. Bijvoorbeeld met goed uitgangsmateriaal, zowel plantaardig als dierlijk. Op dat terrein weet de Nederlandse agrosector van wanten.”

Nieuwe bedrijven

In India zijn redelijk wat bedrijven en kennisinstellingen uit Nederland actief, kleinschalig, zeker in een land van de grote getallen als India. “Zij weten de weg hier wel te vinden. Ik wil juist nieuwe bedrijven in India en Sri Lanka welkom heten. Laat ik mezelf een doel stellen. Komende twee jaar wil ik het aantal Nederlandse partijen dat hier actief is met 10% verhogen. Van 8-12 februari hadden we een virtuele handelsmissie met 37 bedrijven en kennisinstellingen uit Nederland, waaronder ook een groot aantal nieuwe; dat is een mooi begin. Daar gaat ons landbouwteam zich voor inzetten. Bedrijven met belangstelling kunnen contact met ons opnemen. Ik heb een fantastisch en ervaren team hier in Delhi, maar ook in Mumbai en Colombo. Onze collega’s in Bangalore en op de NBSO’s in Hyderabad en Ahmedabad staan eveneens klaar.”

Contact

Landbouwraad: Michiel van Erkel
E- mail: nde-lnv@minbuza.nl
Twitter: @NLagro_india