Eerste virtuele Cultivate een succes, Amerikaanse tuinbouwsector blijkt veerkrachtig ondanks slechte start voorjaar

Van 13-16 juli heeft de eerste virtuele Cultivate show plaatsgevonden. Deze beurs, die jaarlijks in Columbus, Ohio wordt gehouden, is een van de grootste tuinbouwbeurzen in Noord Amerika. Het is dé plek waar de Amerikaanse tuinbouwsector elkaar jaarlijks tegenkomt en de verwachtingen waren dat ook hoog gespannen voor de virtuele versie van deze show. Hieronder volgt een verslag van de algemene indrukken, gevolgd door een beeld van de stand van zaken in deze sector in de VS. Inmiddels is bekend dat de komende Cultivate van 10-13 juli, 2021 in Columbus zal plaatsvinden.

Beeld: ©AmericanHort

Eerste virtuele Cultivate Show een succes!

De meeste reacties over de virtuele beurs waren zeer positief. Het digitale platform dat door de beursorganisatie, AmericanHort, werd gebruikt was zeer gebruikersvriendelijk en had weinig (voor buitenstaanders zichtbare) problemen. De beurs werd daarnaast redelijk goed bezocht. Op elk moment waren er rond 2000 bezoekers en standhouders ingelogd, in totaal waren er volgens AmericanHort rond 8000 aanmeldingen. De beurs in Columbus trekt jaarlijks rond 10.000 bezoekers.

Het educatieve programma was opgesplitst in een aantal “on-demand” sessies, in totaal zo’n 20 die op elk moment konden worden afgespeeld. In de middag werden er dagelijks live sessies gehouden. Daarnaast waren er een groot aantal netwerkgelegenheden: koffiemomenten, netwerkborrels en inhoudelijke sessies, waarbij informatie en ervaringen konden worden uitgewisseld. Hiervoor werd Zoom gebruikt. Participanten werden in kleinere groepjes onderverdeeld waarbij onder leiding van een medewerker van AmericanHort het gesprek plaatsvond. Dagelijks werd daarnaast een grotere “town hall meeting” voor alles deelnemers met sessies en panels. Door middel van de chat functie konden vragen worden gesteld. Deze evenementen waren uitstekend voorbereid en georganiseerd.

Naast het educatieve programma kon ook de beursvloer worden bezocht. Bezoekers konden de booths van de verschillende standhouders bezoeken, waar bedrijven zelf veel inspraak hadden over de informatie dat beschikbaar werd gesteld in de booth voor de bezoeker. Dit konden bijvoorbeeld een introductiefilmpje en welkom zijn van het standpersoneel of infobrochures over nieuwe plantensoorten, producten, technologie of diensten. Standpersoneel kon benaderd worden via chat. Zij konden ook zelf actief bezoekers benaderen. In totaal namen rond 250 exposanten aan de beurs deel, waarvan zo'n 10 Nederlandse bedrijven.

Voordelen en nadelen van een virtuele show

Een rondgang langs een aantal bedrijven leerde dat de meeste bedrijven redelijk positief waren over de virtuele beurs. Een paar pro’s en con’s op een rijtje:

Voordelen

  • Op elk moment kon bekeken worden door wie de beurs werd bezocht. Tijdens de echte beurs in Columbus, Ohio kan het lastig zijn om de juiste contactpersoon van een bedrijf te vinden of een mogelijk interessante bezoeker. Nu was het relatief gemakkelijk doordat op elk moment een overzicht beschikbaar was van wie op de Cultivate was ingelogd. Vervolgens bestond er een optie om een chat met iemand te starten.  
  • De kosten voor deelname aan de virtuele beurs stonden niet in verhouding tot de kosten op de beurs in Columbus. Voor een booth op de beurs moet al snel $4000 worden betaald, daar komen vervolgens de kosten voor standbouw en de reis- en verblijfskosten bij. Het gaat dan al snel om meer dan US$10,000. Deelnamekosten voor een virtuele stand lagen tussen US$499 en US$699 afhankelijk van de hoeveelheid informatie die werd getoond in de booth.
  • De standhouder ontving automatisch de contactgegevens van elke bezoeker die een bezoek heeft gebracht aan de digitale stand. Op die manier konden veel nieuwe contacten worden opgedaan. Dit is nuttig voor follow-up maar het helpt ook met naamsbekendheid.
  • Alles live sessies werden opgenomen en zijn ook na de beurs nog beschikbaar via de website van de 2020 Cultivate Show voor de bezoekers die een education pass hadden gekocht.

Nadelen

  • De chatfunctie tijdens een bezoek aan een standhouder is nogal omslachtig. Het is lastig om in een korte tijd een goed “gesprek” te voeren. De informatieuitwisseling die mogelijk is via de chat functie is dan ook te beperkt en te langzaam. Indien er een Zoom functie kan worden aangeboden zou dit mogelijk verbeterd kunnen worden.
  • Als standhouder kan slechts een beperkt assortiment virtueel getoond worden en met name voor tuinbouwproducten en de toeleverende sector is het zien, horen, ervaren en (eventueel) ruiken van nieuwe planten, bloemen en machines natuurlijk uiterst belangrijk.
  • De aanwezigheid op een beurs betekent dat er 100% aandacht is voor de activiteiten op de beurs. Bij een virtuele beurs kan er de neiging bestaan om toch even wat ander werk te doen, telefoontjes, checken van emails, andere geplande vergaderingen etc. wat ten koste gaat van de beursdeelname. Het is van belang om de dagen waarop men deelneemt aan de beurs ook echt volledig daarvoor te reserveren.  
  • Het via via in contact komen met nieuwe contacten vormt een belangrijk onderdeel van een beurs. Bij een virtuele beurs is dat een stuk lastiger.

De algemene conclusie lijkt dat een echte, live beurs veruit het beste is, maar de meeste Nederlandse standhouders gaven ook aan dat ze bij een eventuele volgende virtuele beurs zeker weer mee zouden doen. Het was een nuttige manier om nieuwe contacten op te doen en verdere naamsbekendheid te genereren. Aandachtspunt was wel dat het van belang is om over een goede Engelstalige website te beschikken en voorafgaand een duidelijke afweging te maken van wat er in de digitale stand wordt getoond. De bestaande informatie is niet altijd geschikt. Als bezoeker is het nuttig en leuk wanneer bij een bezoek aan een digitale stand er automatisch een filmpje wordt gestart met een korte introductie over het bedrijf en de standbemanning. Ook een automatisch welkomsbericht via de chat wordt op prijs gesteld. Dit verlaagt ook de drempel om vervolgens een chat te starten met de standhouder.

Impact van COVID19 op de Amerikaanse tuinbouwsector

AmericanHort, een Amerikaanse tuindersorganisatie met bijna 15.000 leden, heeft zich de afgelopen maanden intensief ingezet op het verlenen van assistentie en informatie aan hun leden tijdens de COVID uitbraak, die vooral in het begin een enorme impact heeft gehad op de sector. De  aandachtspunten van AmericanHort waren 1. de “best practices” voor bijvoorbeeld de gezondheid van werknemers en het gebruik van beschermende kleding, 2. communicatie met leden o.a. door middel van updates via de website, webinars, social media, 3. samenwerking met partners in de verschillende staten en 4. belangenbehartiging op lokaal, statelijk en federaal niveau met wetgevers en de overheid, waaronder het US Department of Agriculture (USDA), het Amerikaanse Congres en het Witte Huis over de impact van de uitbraak op deze sector met een waarde van US$346 miljard.

For most, Spring ended Strong

De situatie in de Amerikaanse tuinbouwsector laat een gevarieerd beeld zien. Kwekers van bepaalde producten, waaronder bijvoorbeeld “Easter lillies” en snijbloemen zagen in een paar weken hun hele afzetmarkt verdwijnen. Een inschatting is dat de sector tussen US$ 732 miljoen en US$ 1.2 miljard aan verliezen heeft geleden. De sector hoopt dat het USDA de getroffen tuinders financieel zal steunen door ook sierteelt- en kwekerijproducten op te nemen onder het Corona Food Assistance Program (CFAP). Vooralsnog is de kwekerijsector uitgesloten van deze steunmaatregel. De hoop is dat er snel meer duidelijkheid is.

De positieve keerzijde is dat een het overgrote deel van de Amerikaanse tuinbouwsector de afgelopen maanden een enorme boost heeft gekregen. Consumenten hebben meer geld in hun huis en tuin gestoken. De hernieuwde aandacht voor tuinieren en tuininrichting heeft ertoe geleid dat de verkopen de afgelopen maanden  met 25% zijn gestegen vergeleken met 2019. De hoop is dat zich deze nieuwe trend zich zal voortzetten, maar de sector is zich er goed van bewust dat een vergelijkbare groei volgend jaar waarschijnlijk moeilijk te realiseren zal zijn. Toch zijn de algemene verwachtingen voor de toekomst “cautiously optimistic”. Historisch gezien duren recessies niet al te lang.

De algemene toekomstverwachtingen voor het herstel van de economie zijn moeilijk te voorspellen. Voor de uitbraak had de VS een goed lopende economie en in de afgelopen maanden is er door de Amerikaanse overheid veel geld in de economie gepompt o.a. door COVID gerelateerde werkeloosheidsuitkeringen en leningen aan bedrijven (die kwijtgescholden kunnen worden) om mensen in dienst te houden en salarissen uit te blijven betalen. Dit heeft de economie voor een belangrijk deel draaiende gehouden. Het is de vraag wat de gevolgen zijn, wanneer deze tijdelijke maatregelen worden gestopt. Hoe het herstel van de economie eruit gaat zien is ook afhankelijk van andere factoren, waaronder in hoeverre de COVID19 uitbraak in de VS onder controle kan worden gehouden/gebracht, wanneer een vaccin beschikbaar is, consumentenuitgaven, de huizensector, investeringen door bedrijven en de verkiezingen.

State of the Industry White Paper

Meer details over de stand van zaken in de sector zijn te vinden in State of the Industry White Paper dat door AmericanHort werd opgesteld. Dit document is beschikbaar via de volgende link en hieronder.