Nederlandse kassen als belofte voor de Amerikaanse Midwest
De Amerikaanse Landbouwminister, Sonny Perdue, bracht eind januari een bezoek aan Nederland. Zijn bezoek stond in het teken van verduurzaming en innovatie. Er werd met name gekeken naar de innovatieve Nederlandse glastuinbouwsector. En dat was geen toeval. Vooruitstrevende kassenbouw krijgt namelijk steeds meer aandacht in de Verenigde Staten. Het wordt gezien als een belangrijke manier om het land te voorzien van lokaal geproduceerd vers voedsel en om achtergestelde gebieden een economische boost te geven.
Op donderdag 20 februari presenteerde Minister Perdue tijdens het jaarlijkse USDA Agricultural Outlook Forum in Virginia de nieuwe agrarische innovatie agenda. Daarin staat het voornemen om de ecologische voetafdruk van de Amerikaanse landbouwsector in de aankomende 30 jaar te halveren, en tegelijkertijd de productiviteit van de sector te verhogen centraal. Nederland, als wereldwijde koploper op het gebied van agrarische technologie en innovatie, kan hierin een belangrijke rol spelen.
Interesse in Nederlandse kassenbouw
De interesse in de Nederlandse kassenbouw wordt veroorzaakt door verschillende factoren. Zo neemt de vraag naar vers en lokaal geproduceerde (biologische) groenten toe, gedreven door een groeiende maatschappelijke aandacht voor gezonde voeding en duurzaamheid. Daarnaast is de beschikbaarheid van voldoende arbeidskrachten een enorme uitdaging voor de Amerikaanse landbouw en maken steeds extremere weersomstandigheden de Amerikaanse voedselproductie kwetsbaar. Ook neemt de concurrentie van importen uit landen met lagere productiekosten toe, in het bijzonder uit Mexico.
Voordelen van glastuinbouw
Met de omschakeling naar glastuinbouw kan het klimaat optimaal worden beheerst en wordt volatiliteit door stormen, vrieskou of droogte verminderd. De kans op ziekten en plagen en daarmee het gebruik van pesticiden, een flinke kostenpost voor Amerikaanse boeren, wordt verlaagd. Ook het gebruik van water en arbeid kan worden beperkt. Het maakt tevens productie mogelijk in gebieden met minder vruchtbare bodem, en dit maakt het mogelijk om transportafstanden te verminderen. Doordat het mogelijk wordt het hele jaar door te telen kunnen afnemers worden voorzien van een constante toelevering. De producten zijn van hoge kwaliteit en worden over het algemeen afgezet in het hogere prijsklassement waardoor er aantrekkelijke marges gemaakt kunnen worden.
Bedekte teeltbedrijven
Volgens de meest recente US Census of Agriculture waren er in 2017 bijna 11 duizend agrarische bedrijven die gewassen teelden onder bedekking. Hieronder valt productie in kassen, maar ook onder andere bedekking zoals plastic. In 2017 nam deze productie 1045 hectare in beslag, een stijging van 15% ten opzichte van 2012. Volgens een onderzoek van IBISWorld Inc waren er in 2018 2688 hydroponic bedrijven. In deze kassen worden vooral tomaten en komkommers geteeld, maar ook paprika’s, sla en verse kruiden. Het is de verwachting dat het totale aantal bedrijven jaarlijks met 6% zal stijgen. De grootste producenten zijn te vinden in Pennsylvania, California, New York, Vermont en Wisconsin.
Met de toenemende interesse in deze sector zien we ook investeringen in andere regio’s in de VS. Zo worden er grote projecten gestart in Minnesota, Iowa, Illinois, Michigan en Kentucky. Financiering door banken van dergelijke projecten is nog lastig gezien de grote investering. De meeste projecten worden dan ook gefinancierd door investeringsfondsen. Zo investeerde Equilibrium in 2019 336 miljoen dollar in een Controlled Environment Foods Fund.
Toekomstperspectief voor achtergestelde regio
Naast de bijdrage aan voedselzekerheid en de verduurzaming van de productie bieden deze projecten ook de mogelijkheid een achtergestelde regio nieuw perspectief te bieden. Een voorbeeld daarvan is het project Appharvest, een Amerikaanse startup met 112 miljoen dollar aan beschikbaar durfkapitaal. Dit bedrijf investeert in een kas van 24 hectare in Morehead, Kentucky. Vanaf deze locatie kan 70% van de Amerikaanse bevolking binnen een dag worden bereikt. Het gaat dan om consumenten in welvarende steden als Chicago, Boston, New York en Philadelphia. Sinds steeds meer steelkoolmijnen sluiten, kampt de regio met werkeloosheid en armoede. Nieuwe bedrijvigheid is hard nodig en het project van Appharvest wil dat toekomstperspectief bieden. Met de eerste kas worden 285 nieuwe banen gecreëerd. Uiteindelijk wil Appharvest tientallen kassen neerzetten in de Appalachen regio. De eerste drie stukken land zijn inmiddels aangekocht.
Nederland als voorbeeld
De grote interesse in glastuinbouw en de verwachte groei van deze sector biedt volop kansen voor Nederlandse bedrijven, kennis- en onderwijsinstellingen. De Nederlandse glastuinbouw is wereldwijd toonaangevend en dat is welbekend in de VS. Zoals bij veel van deze projecten kijkt ook Appharvest naar Nederland als het gaat om kennis, kunde en onderwijs. Tijdens de GES in juni 2019 kondigde Appharvest een samenwerking met Nederlandse kassenbouwer Dalsem aan. Sindsdien zijn de contracten met Nederlandse bedrijven uitgebreid en is er voor meer dan 70 miljoen dollar geïnvesteerd in Nederlandse technologie. De samenwerking gaat verder dan alleen het leveren van technologie. Geïnspireerd door de Nederlandse gouden driehoek, heeft Appharvest de ambitie om met samenwerking tussen overheid, bedrijven en onderwijsinstellingen de regio te ontwikkelen tot de Agtech capital of the USA. Daartoe bracht Appharvest samen met verschillende onderwijsinstellingen begin februari een bezoek aan Nederland. Zij bezochten onder andere het World Horti Center, Brightlands Campus Greenport, Wageningen University, Kas2030 en FoodValley. Tijdens het bezoek maakte ze kennis met onder meer de HAS University of Applied Sciences, University of Maastricht, Fontys Venlo University of Applied Science, Lentiz en verschillende bedrijven (o.a. Koppert Cress, Protix, Signify). Het project heeft de volledige steun van de overheid in Kentucky en aan het bezoek namen medewerkers van de USDA en het kabinet van Gouverneur Beshear deel.
Geslaagd bezoek
Het was een geslaagd bezoek met interesse voor verdere samenwerking aan zowel de Amerikaanse als Nederlandse zijde. Universiteiten en hogescholen willen graag samenwerken en voeren onder andere gesprekken over hoe de researchkassen en het curriculum in Kentucky kunnen worden aangepast. Kentucky zou graag een Centre of Excellence willen oprichten met de betrokkenheid van Nederlandse partijen en het Nederlandse World Horti Centre als voorbeeld. Verschillende Nederlandse bedrijven hebben aangegeven daar interesse in te hebben. Op dit moment wordt samen met NL Works onderzocht op welke manier het Nederlandse consortium verder kan worden vormgegeven om deze kansen optimaal te benutten. Ook zal er een studie worden uitgevoerd naar het marktpotentieel van de glastuinbouwsector in de VS.
Samenwerking en vervolgbezoek
Later dit jaar zal de Gouverneur van Kentucky, Andy Beshear zelf naar verwachting een bezoek brengen aan Nederland. Kentucky is overigens niet de enige staat waar dergelijke samenwerking met Nederland op de agenda staat. Ook andere staten hebben aangegeven interesse te hebben in deze Nederlandse technologie. Zo zal begin juni de Gouverneur van Iowa een bezoek brengen. Ook is dit onderwerp een van de speerpunten in het samenwerkingsverband met Californië dat zich richt op AgriFoodTech innovatie. Een van de kansrijke thema’s dat geïdentificeerd is in dat traject, is de Greenhouse of the Future. Daarbij werken Nederlandse en Amerikaanse kennisinstellingen en bedrijven samen aan de ontwikkeling en toepassing van technologische kennis om productie te optimaliseren en te verduurzamen. Nederlandse bedrijven brengen eind maart een bezoek aan de Greater Sacramento regio waar zij de eerste pilotprojecten zullen uitwerken.
Informatie
Indien u belangstelling hebt om meer te horen over deze initiatieven kunt u contact opnemen met de landbouwafdeling in Washington, DC.
Email: was-lnv@minbuza.nl