'The Fresh Cube', hypermodern distributiecentrum van Stemilt in Washington State

Half november werd met een kleine delegatie van de NL Ambassade en het NL Consultaat Generaal in San Francisco een bezoek gebracht aan de nieuwste distributiefaciliteit van Stemilt. Stemilt is een vooraanstaande teler en marketeer van appels, peren, perziken en kersen gevestigd in Wenatchee, Washington State. Reden voor het bezoek is een inkomende missie eind januari aan Nederland van een delegatie uit Washington State bestaande uit appeltelers, onderzoekers en overheidsvertegenwoordigers voorafgaand aan de 2019 Fruit Logistica.

Interesse in Nederlandse inbreng

Deze delegatie zal geleid worden door Director Sandison van het Ministerie van Landbouw van Washington State. De focus van de missie aan Nederland is automatisering, robotisering, gebruik van (big) data, Internet of Things en duurzame productie in de fruitteelt. Terwijl op het gebied van opslag, verwerking, sorteren en verpakking de Amerikaanse fruitindustrie geavanceerd is, blijkt dat ten aanzien van de teelt er weinig is veranderd in de afgelopen tientallen jaren. Washington State is geïnteresseerd in nieuwe ontwikkelingen en innovaties in deze sector in Nederland.

Koploper Amerikaanse appelsector

Stemilt is een van de grootste appeltelers in de Verenigde Staten. Deze marketeer van fruit beschikt over een hypermoderne opslag-, verwerkings- en verpakkingsfaciliteit, genaamd “The Fresh Cube” dat sinds juli van dit jaar in gebruik is genomen. Aan de nieuwe faciliteit hangt een prijskaartje van US$ 125 miljoen. Stemilt is hiermee veruit de koploper in de Amerikaanse appelsector. Gedurende 12 maanden van het jaar wordt product opgeslagen onder Controlled Atmosphere Conditions (CA Storage), waarbij de temperatuur, verschillende gassen (zuurstof, kooldioxide en stikstof) en de vochtbaarheid strikt gecontroleerd worden om de houdbaarheid van de appels te verlengen.

Opslag en transport

Tevens zijn geavanceerde was- en sorteerlijnen in gebruik van onder andere de Nederlandse technologieleverancies Aweta en Greefa. Van dit laatste bedrijf beschikt Stemilt ook over een geavanceerde meetmachine om het suikergehalte en de interne kwaliteit van appels te beoordelen. Gedurende het hele jaar door worden in CA Storage opgeslagen partijen van appels gecontroleerd op kwaliteit. Wanneer de kwaliteit van een partij afneemt, wordt deze gewassen, gesorteerd, verpakt en verkocht. Op deze manier kan 12 maanden van het jaar een seizoensproduct geleverd worden. Nadat het product de verpakkingslijn heeft verlaten wordt middels een geavanceerd transportsysteem de verschillende producten gecombineerd en gereed gemaakt voor transport naar de klant. De opslag van deze partijen, voordat deze geladen worden op trucks (“the Cube” beschikt over 22 shipping docks) , is volledig geautomatiseerd met behulp van het geautomatiseerde storage retrieval systeem van Swisslog. De faciliteit heeft ook 100 zonnepanelen en 2 zogenaamde ThermalTech Ripening rooms, voor het optimaal rijpen van peren.

De overgang naar een meer geautomatiseerde faciliteit heeft niet geleid tot gedwongen ontslagen. De bestaande medewerkers zijn, waar nodig, omgeschoold en hebben nieuwe functies gekregen in de faciliteit.

Naast eigen fruit, verkoopt Stemilt ook producten voor andere verpakkers. Het bedrijf verpakt jaarlijks rond 220,000 ton appels (dit zijn 11,5 miljoen dozen), 30,000 ton peren (2 miljoen dozen) en 50,000 ton kersen, waarvan 10,000 ton in Californië (1 miljoen dozen) en 40,000 ton (3.5 miljoen dozen) in Washington State. Ongeveer 65% van alle appels en kersen en 30% van de peren worden zelf geteeld. De rest van de producten die door Stemilt worden verpakt is afkomstig van andere telers. De totale omzet lag in 2017 op ongeveer US$660 miljoen.

Zoektocht naar de succesvolle appel

De appelsoorten die Stemilt verpakt zijn onder andere Red en Golden Delicious, Fuji, Braeburn, Gala, Honeycrisp, Granny Smith en Jonagold, maar ook nieuwere soorten zoals Cosmic Crisp, Piñata, Rave en SweeTango. De zoektocht naar nieuwe appelsoorten in de VS is continue! Een belangrijke rol daarin spelen de Washington State Tree Fruit Research Commission en Washington State University, die gezamenlijk met de sector voortdurend op zoek zijn naar de volgende succesvolle appel, waarbij niet alleen gekeken wordt naar kenmerken waar consumenten naar op zoek zijn, maar zeker ook of de nieuwe soort aan de gestelde teelteisen voldoet. Veel kansrijke soorten vallen uiteindelijk af. De appel waarvoor de Amerikaanse consument veruit het meeste voor betaalt is de uiterst populaire Honeycrisp, waarvoor in de winkel rond US$8 per kilo moet worden betaald.

Binnenlandse en buitenlandse markt

Naast al traditionele versies van deze soorten verkoopt Stemilt ook de biologische appel varianten (30% van de verkoop), biologische peren (30%) en biologische kersen (10-15%). Het totaal aantal produkten (UPC's of unique product codes) ligt boven de 20,000. Dat is een mix van appelsoort, biologisch of niet, grote, kwaliteit en verpakking. Stemilt beschikt over veel grote klanten, waaronder Walmart, Costco en Sam’s Club, die elk over hun eigen verpakking beschikken. Een klein deel van de producten gaat ook naar groothandelaren, die aan kleine ketens leveren en aan restaurants. 70% van de appels wordt in de VS verkocht, de rest belandt op buitenlandse markten, met name in Mexico, India, Canada, het verre oosten, de Arabische landen, en Centraal en Zuid Amerika.  Peren gaan vooral naar Mexico, Canada en Taiwan. Kersen naar Australië, Korea, China (behalve dit jaar), Taiwan, Hong Kong en Europa (met name UK).

Ondanks de populariteit van verschillende nieuwere appelsoorten, is de consumptie in de afgelopen jaren niet in grote mate toegenomen. Deze stijgt in dezelfde mate als de bevolkingsgroei. Als reden wordt de toenemende concurrentie gezien van andere fruitsoorten en het feit dat de gemiddelde Amerikaanse consument nog steeds niet dagelijks de aanbevolen hoeveelheid groenten en fruit consumeert.

Invloed van importheffingen

Vooralsnog heeft Stemilt nog niet geleden onder de strafheffingen van 10% die de Mexicaanse overheid heeft ingevoerd op de invoer van Amerikaanse appelen in een response op de Amerikaanse staal- en aluminiumheffingen. De Chinese heffingen op kersen zijn daarentegen wel catastrofaal geweest voor de Amerikaanse kersensector. Deze heffingen zijn in juli 2018 gestegen tot 50%. In 2017 was dit nog 10%. Stemilt heeft vanwege spreiding van hun klanten voor kersen over verschillende buitenlandse markten, waaronder Australië, Korea en Taiwan en Hong Kong (en de Amerikaanse markt) de schade kunnen beperken.

Washington State als landbouwproducent

Washington State produceerde in 2016 voor US$ 10.6 miljard aan agrarische producten, waarvan US$ 2.4 miljard aan appels. Deze staat is daarmee de belangrijkste appelproducent in de Verenigde Staten. Naast appels heeft Washington State ook een grote productie van melk (US$ 1.1 miljard), aardappelen (US$ 813 miljoen), rundvee (US$ 704 miljoen), tarwe (US$ 656 miljoen) kersen (US$ 502 miljoen) en peren (US$ 233 miljoen). De belangrijkste handelspartners zijn Canada, Japan, China, Zuid Korea en Mexico. Deze staat is tevens de belangrijkste producent van aquacultuur producten in de VS. In 2016 werd voor US$ 1.2 miljard aan vis en visproducten geëxporteerd. 

Caroline Feitel, landbouwadviseur, Nederlandse ambassade Washington